El cacao en Colombia posee una rica historia que se remonta a sus probables orígenes en las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, un área que hoy abarca partes de Colombia y Venezuela. A pesar de este origen, el cacao ya era conocido y cultivado en el norte de Suramérica y Centroamérica, especialmente en lo que hoy es México, mucho antes de la llegada de los conquistadores.
Los pueblos precolombinos de estas regiones americanas estaban profundamente familiarizados con el cacao, al que los Olmecas llamaban “kakawa”. Este término, simplificado por los conquistadores a “cacao”, designaba un producto que empleaban como alimento, medicina y, notablemente, como unidad de intercambio de bienes, funcionando como una forma de moneda.
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Los exploradores y colonizadores españoles descubrieron el cacao y lo llevaron a Europa como un valioso trofeo. La aristocracia española mostró un gran interés, propiciando la primera exportación documentada de cacao a Europa en 1580, con un cargamento procedente de Norte de Santander. Durante la colonia, se registraron múltiples envíos de cacao colombiano a España y otras partes de Europa.
Evolución de la Producción Cacaotera en Colombia
La producción de cacao en Colombia ha experimentado fluctuaciones significativas a lo largo de su historia, con períodos de auge y declive en distintas regiones. A principios del siglo XVI, se establecieron cultivos en áreas que hoy corresponden al centro oriente, el norte del Valle y el norte del Cauca. Estos cacaos criollos fueron reconocidos por su excelente calidad y aroma.
Estos primeros cultivares sentaron las bases para priorizar los cacaos criollos y trinitarios en Colombia, que posteriormente se cruzarían con variedades forasteras amazónicas. Sin embargo, en el segundo tercio del siglo XX, graves problemas sanitarios como el hongo Ceratocystis fimbriata y la escoba de bruja devastaron estos cultivos, reduciéndolos a su mínima expresión.
A finales del siglo XVI y durante el siglo XVII, se documentaron cultivos en las estribaciones de la cordillera central y la Sierra Nevada, así como en los alrededores de Cúcuta y la región centro occidental de Norte de Santander. En la segunda mitad del siglo XVII, el cultivo se extendió a las zonas de influencia del río Magdalena, desde Mompós hasta el Tolima, incluyendo municipios como Mariquita, Honda e Ibagué.
A comienzos del siglo XVIII, se establecieron plantaciones en el antiguo Caldas, aprovechando las riberas fluviales, y en la región centro occidente de Antioquia. La segunda mitad del siglo XVIII marcó el apogeo del cultivo en el Huila y el sur del Tolima, destacando áreas sembradas en Coyaima, Ataco, Chaparral, Neiva, Gigante y el valle de Timaná.
Innovación y Desafíos Actuales en el Cultivo de Cacao
Desde hace aproximadamente 25 años, se ha impulsado el establecimiento de nuevos cultivares de cacao mediante la injertación y el uso de árboles clonados. El objetivo es replicar la alta productividad de árboles selectos y la resistencia de patrones específicos.
Estas mejoras tecnológicas forman parte de un conjunto de recomendaciones que incluyen podas, manejo arquitectónico del árbol, reducción de tamaño, implementación de riego, fertilización adecuada, uso de sombrío y control cultural de enfermedades e insectos. La meta es superar el promedio productivo del país, históricamente inferior a 400 kilos por hectárea al año, y alcanzar los 1000 kilos.
Actualmente, más allá de buscar una producción elevada, algunos productores están enfocándose en el manejo para obtener cacaos finos de sabor y aroma. Existe una creciente demanda y compradores dispuestos a pagar precios justos por productos de estas características, impulsando a más agricultores a adoptar esta estrategia y esperando una mejora paralela en el mercado.
La Clave de la Calidad: Procesamiento Post-Cosecha
La calidad del cacao colombiano se ve comprometida a menudo en el proceso de cosecha y beneficio. Los días posteriores a la recolección son cruciales para preservar o deteriorar la calidad inherente del producto. Un beneficio inadecuado, mala fermentación, secado deficiente, almacenamiento y transporte en condiciones inapropiadas, o la exposición a contaminantes, pueden anular el sabor y aroma desarrollados por el árbol en el campo.
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